绿叶海蜗牛

绿叶海蜗牛或绿叶海天牛（Elysia chlorotica），属软体动物腹足纲腹足目的一种囊舌类海洋软体动物。这种海蜗牛能把吃下的绿藻中所含的叶绿体贮存下来，还对其加以利用进行光合作用，使之成为持久的食物来源。如果长时间不见阳光就会死亡。

绿叶海蜗牛绝对是一个奇葩又聪明的存在。它们吃掉藻类后，可不会只把它们变成便便，而是会吸收与光合作用有关的基因，整合到自己的基因中，从而进行光合作用，产生自己所需的碳水化合物和脂肪等。最近，科学家弄清楚了它的一部分奥秘，并发表在《生物学通报》（The Biological Bulletin）杂志上。

研究发现。绿叶海蜗牛的一部分染色体竟然来自它所吃掉的藻类。这些基因能帮助海天牛进行光合作用。

这是迄今为止，科学家所发现的唯一一种多细胞动物间的功能性基因转移。这也正是人们正在研究的基因疗法的目标。这种基因能编码出植物和藻类叶绿体中一种关键的酶。

从上个世纪 70 年代开始，人们就意识到，绿叶海蜗牛能从藻类“偷”来叶绿体，并吸收入自己的消化细胞内。这些叶绿体一旦进入海天牛的细胞，就能开始进行光合作用长达 9 个月－甚至比它们在“老房东”藻类体内发挥作用的时间还长。光合作用为海天牛提供了碳水化合物和脂肪，让它们在没有食物的情况下也能茁壮成长。

可是绿叶海蜗牛是如何做到这一点的呢，科学家发现，海蜗牛的染色体中，包含了一些特殊的藻类基因，它们的功能是修复和保持叶绿体持续发挥作用。这些基因已经整合入海天牛的基因中，并能传递给下一代。虽然下一代海天牛需要自行获取新的叶绿体，但是这些修复和维持叶绿体的基因早就存在体内。

绿叶海蜗的体型十分娇小。成年个体体长从1到3厘米不等，没有贝壳，看上去活像 一片叶子，翡翠般鲜绿，与藏身处的海藻天衣无缝地打成一片。它的这种美丽色泽在动物界并不多见，这其实要归功于它身体内部大量的叶绿体，就是那些通常只有植物才拥有的充满叶绿素的光合作用。

刚出生的小海蜗牛呈棕色，半透明，身上缀有红色斑点。绿叶海蜗牛两片形如翅膀的伪足将身体拉宽。当伪足折起来时，它看上去就像只绿色的鼻涕虫，体态修长，顶端两只触角；而当“两翼”像太阳能电池板一样展开时，它的身体便与一片绿叶无异，背上的血管就是它的叶脉。 绿叶海蜗牛与植物的相似程度还不止于此：如果长时间不见阳光，它还会枯萎，由绿变棕，发黄。

在成长过程中，它们贪食一种名叫Vaucheria litorea的藻类，身体的颜色逐渐变为浓绿，并保持终生。与此同时，出现了另一种更为奇特的现象：饱餐一顿后，它们可以接连几个礼拜甚至几个月不再进食。原来，这种海蜗牛不但能够把吃下的绿藻中所含的叶绿体贮存下来，还对其加以利用，使之成为持久的食物来源。

在自然界中，类似这样两个不同物种间横向的基因转移(代际基因传递是为纵向)极为罕见。